D’une superficie de 22 270 km², la réserve abrite des dizaines d’espèces de mammifères et de reptiles, plusieurs espèces d’amphibiens, plus de 300 espèces d’oiseaux et même une espèce de poissons. La dépression de sel de 4 731 km², la plus grande de son genre en Afrique, est le joyau du parc national. La croûte blanche scintillante de cristaux de sel de la dépression s’étend à perte de vue. Auparavant de la taille de la Hollande, le lac était alimenté par plusieurs rivières, dont probablement le Kunene. Lorsque les rivières changèrent graduellement leur cours, l’eau du lac commença à s’évaporer jusqu’à ce qu’il ne reste qu’une énorme dépression sèche. Les San (des broussards) racontent une légende assez poignante quant à la formation de la dépression d’Etosha : lors d’un raid sur un village, tous les hommes et les enfants ont été assassinés, seules les femmes ont été épargnées. L’un d’elles était si bouleversée par la mort de sa famille qu’elle pleura et pleura jusqu’à ce que ses larmes aient formé un lac immense. Quand le lac s’est asséché, rien n’a subsisté à part une énorme dépression blanche.